Dossier : Capitaines d’entreprises #1 [France]

C’est un volet de l’histoire des femmes qui est exploré depuis peu : l’existence et le rôle des cheffes d’entreprises.Dans tous les domaines et tout au long des siècles passés, les patronnes ont été nombreuses, inventives et coriaces. Malgré les restrictions de leurs droits civils, des femmes se sont de tout temps débrouillées pour faire des affaires, subvenir aux besoins de leur famille, gagner leur vie et, souvent, leur indépendance. Dossier écrit par Sandrine Boucher, Emma Ducassou-Pehau, Pierre-Yves Ginet, Eline Roy, Lune Sayer, Aude Stheneur Tableau représentant Amélie de Berckheim-Dietrich. Date inconnue. © Henri Mellon/Association De Dietrich “Il y a toujours eu des femmes à la tête d’entreprises. Elles ont été capables de monter, reprendre et gérer avec succès des entreprises selon les formes de l’époque. Elles se sont toujours frayé un chemin, en jouant des coudes… qu’elles avaient assez pointus. Ces femmes défendaient férocement leur territoire et n’avaient pas peur d’empiéter sur celui des hommes pour se tailler une part de marché”, observe l’historienne Béatrice Craig. Professeure au département d’histoire de l’université d’Ottawa, elle a publié l’an dernier un ouvrage passionnant, Les femmes et le monde des affaires depuis 15001, qui révèle l’importance ignorée de l’entrepreneuriat féminin au cours des siècles. Les chercheurs et chercheuses “n’ont aucune difficulté à trouver des femmes dirigeant de grandes maisons de commerce, présidant à la naissance d’entreprises manufacturières, agissant comme banquières ou conquérant de nouveaux marchés pour leurs produits jusqu’à la fin du 18e siècle, poursuit-elle. Au 19e siècle encore, 10 à 15 % des entreprises avaient une femme à leur tête”. Il y a eu dans l’histoire des patronnes d’entreprises de toutes tailles, issues de toutes les classes sociales dans tous les secteurs d’activité. Simplement fallait-il s’y intéresser. Gabrielle Chanel, dite Coco, à Paris, vers 1937. Née en 1883, la couturière a ouvert la première boutique Chanel en 1912 à Deauville. © Boris Lipnitzki/Studio Lipnitzki/Roger-Viollet Les patronnes se sont retrouvées en fait pendant longtemps dans un angle mort de la science. D’un côté, les historien·ne·s des affaires, pétri·e·s de l’archétype de l’entrepreneur (le masculin est volontaire ici) conquérant et aimant le risque, qui s’impose au début du 20e siècle, ne pouvaient concevoir l’existence d’une créatrice et dirigeante d’entreprise. De l’autre côté, celui des recherches sur l’histoire des femmes, ces patronnes étaient du mauvais bord, les études s’intéressant surtout aux victimes du système d’exploitation décrites notamment par Émile Zola (ouvrières, petites employées) et à leurs combats pour en sortir. Restaient quelques cheffes d’entreprises présentées comme “exceptionnelles”, ce qui permettait de confirmer la règle : l’absence des femmes aux manettes des entreprises. Libres de commercer Les études récentes montrent au contraire que la “richesse des nations” doit beaucoup aux petites et grandes patronnes qui ont su mener leur barque, y compris dans des temps considérés comme obscurs. Un code de l’Ancien Régime en vigueur jusqu’à la fin du 18e stipulait ainsi que la femme gardait son indépendance et pouvait agir à sa guise pour tout ce qui relevait de son commerce. Or la notion de commerce était très vaste… “Se procurer des denrées, les transformer, les revendre était considéré comme du commerce. Un commentateur de l’époque se demandait si, à ce compte, la femme mariée n’allait pas pouvoir faire tout ce qu’elle voulait en prétendant que cela rapportait à son commerce”, explique Béatrice Craig.L’activité économique ouvrait donc un espace de liberté qu’interdisaient les codes civils ou de la famille et la commerçante avait ainsi plus de droits réels que la “citoyenne”. Corporations et marchandes-maîtresses Le système des corporations a aussi permis et protégé l'autoentrepreneuriat des femmes. Cynthia Truant, professeure d’histoire moderne à l’université de San Diego, en Californie, qui a dénombré plus de deux mille “marchandes-maîtresses” à Paris de la fin du 17e siècle jusqu’à la Révolution, écrit : “Toutes les affaires financières étaient du ressort des marchandes-maîtresses. L’intervention directe des maris, des pères ou de tout autre homme de la famille était strictement prohibée et ils ne pouvaient donc signer aucun document corporatif ou participer aux délibérations et aux assemblées de la communauté. Ces interdictions étaient stipulées dans les règlements de chaque corporation. Peut-être pour se défendre contre l’intervention des hommes, un nombre important de membres des corporations féminines étaient des ‘filles majeures’, c’est-à-dire ni femmes mariées, ni veuves.”2 Illustration tirée de la collection de livres Les Femmes illustres, de l’auteur italien Boccace, publiée à la fin du 14e siècle. © De Mulieribus Claris Très peu de corporations étaient interdites aux femmes et ces interdictions ont été supprimées en 1776. Par ailleurs, la grande majorité des corporations permettaient aux veuves de reprendre l’activité de leur époux.Paulette Robic, maîtresse de conférences en sciences de gestion à l’université de Nantes, donne l’exemple de la veuve Godefroid, pour qui elle a une affection particulière. En 1741, cette dame se retrouve seule avec sept enfants à la mort de son mari, marchand et restaurateur de tableaux qu’elle a secondé pendant quatorze ans. Elle reprend l’atelier, va rafler des commandes royales au nez et à la barbe du plus fameux restaurateur de l’époque, diversifie l’activité, fait fortune et refuse de se remarier jusqu’à sa mort, en 1775. “Elle voulait prendre sa place dans ce secteur d’activité. Elle a cassé les règles du jeu économique et concurrentiel en innovant et en travaillant autrement”, observe l’universitaire qui lui a consacré un article.3 Des veuves heureuses Si rien n’empêchait les femmes célibataires et mariées (encore fallait-il qu’elles aient l’accord de leur mari…) de diriger une affaire, le veuvage a révélé les plus grandes patronnes comme le montre notre galerie de portraits. Jusqu’au 19e siècle, les entreprises sont surtout des histoires familiales, la gestion du foyer et des affaires formant un tout relevant du duo conjugal. Béatrice Craig explique : “C’est une équipe à deux têtes, avec un capitaine en premier et un capitaine en second de la barque familiale. Il était attendu que l’épouse prenne la place du mari quand il était absent, en incapacité ou décédé.” Le veuvage rend ainsi visible le rôle réel des femmes dans la bonne marche de l’entreprise. Certaines femmes ont simplement assuré la transition entre mari et fils, mais beaucoup d’autres se sont découvert des talents et un goût certain pour la direction d’entreprise.“Ces veuves ne s’empressaient pas de passer la main. Elles devenaient les capitaines et leur fils ou gendre leurs adjoints. La position dans la généalogie était plus importante que le sexe : la mère avait toujours l’avantage sur les garçons”, observe Béatrice Craig. Marie-Jacob Godefroid, marchande et restauratrice de tableaux. Portrait au pastel réalisé par Jean Valade en 1755. © Domaine public/Musée des Beaux-Arts d’Orléans La transmission pouvait se faire également à l’une des filles, notamment en cas d’incapacité ou d’absence d’héritier. Cependant, à partir de la fin du 19e, l’accès des femmes aux affaires devient plus difficile, en dehors des secteurs de la mode qu’elles ont alors largement investis et avec succès. Les sphères domestiques et professionnelles sont séparées, les corporations supprimées, les entreprises familiales ont laissé la place aux sociétés par actions et les héritier·ère·s formé·e·s “sur le tas” dans la perspective de la reprise de la société ont été supplanté·e·s par les managers, tous des hommes, issus de grandes écoles de commerce ou de gestion qui n’acceptaient pas les femmes. Il faudra attendre la fin du 20e siècle pour commencer à voir revenir les femmes aux affaires. Enfin. ● Paru dans Femmes ici et ailleurs #40, novembre-décembre 2020 1. Les femmes et le monde des affaires depuis 1500, de Béatrice Craig, Éditions PUL, 20192. La maîtrise d’une identité ? Corporations féminines à Paris aux 17e et 18e siècles, de Cynthia Truant, dans le dossier Métiers, corporation et syndicalisme de la revue Clio, Femmes, genres, histoire, 19963. Veuvage et déviance. Une approche comparée des stratégies d’entreprise, de Noémie Étienne et Paulette Robic, Journées d’histoire de la comptabilité et du management, 2010, HAL-SHS. Et aussi : La pensée dans la pratique : le cas de Marie-Jacob Godefroid, restauratrice de tableaux au 18e siècle, de Noémie Étienne, Plumes et Pinceaux : Discours de femmes sur l’art en Europe (1750-1850) — Essais, publié par l’Institut national d’histoire de l’art, 2012 Pour lire la suite de l'article, cliquez ici

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